La réponse de 75 ans à la question de ce qui fait une belle vie

Voici une question qui mérite que l'on s'y attarde : selon vous, qu'est-ce qui comptera le plus pour votre santé et votre bonheur à 80 ans ? Votre solde bancaire ? Votre titre de poste ? Le nombre de gens qui connaissent votre nom ? Nous soupçonnons, au fond, qu'aucune de ces réponses n'est la bonne, puis nous passons nos journées à agir comme si c'était le contraire. Un projet de recherche extraordinaire a passé 75 ans à vérifier, et sa réponse est remarquablement simple.

L'étude qui refusait de s'achever

En 1938, des chercheurs de Harvard ont commencé à suivre 724 hommes issus de deux mondes très différents : 268 étudiants de deuxième année de Harvard College, et 456 garçons de certaines des familles les plus pauvres et les plus éprouvées de Boston. Pendant plus de sept décennies, la Harvard Study of Adult Development les a accompagnés à travers la guerre, le travail, les mariages, les divorces, la maladie et la vieillesse. Les chercheurs ont rassemblé des dossiers médicaux, prélevé du sang, scanné des cerveaux, visité des salons et posé des questions sans fin. Aujourd'hui dirigée par son quatrième directeur, le psychiatre Robert Waldinger, l'étude s'est élargie aux enfants des participants.

Quand Waldinger a résumé les conclusions dans sa conférence TED, vue des dizaines de millions de fois, il n'a pas mâché ses mots. Le message le plus clair de 75 ans de données, a-t-il dit, est le suivant : les bonnes relations nous rendent plus heureux et en meilleure santé. Pas l'argent. Pas la célébrité. Pas le fait de travailler plus dur.

Les bonnes relations nous rendent plus heureux et en meilleure santé. Point final. Robert Waldinger, résumant la Harvard Study of Adult Development

Ce que les données ont vraiment montré

Trois leçons revenaient sans cesse à travers les décennies :

• Le lien protège. Les personnes les plus connectées socialement à leur famille, à leurs amis et à leur communauté étaient plus heureuses, en meilleure santé physique et vivaient plus longtemps. La solitude s'est révélée toxique : les personnes isolées étaient moins heureuses, leur santé déclinait plus tôt à la cinquantaine, leurs fonctions cérébrales s'émoussaient plus vite, et elles mouraient plus jeunes.
• La qualité bat la quantité. Vivre au milieu de relations chaleureuses et protectrices était bon pour la santé ; vivre au milieu d'un conflit chronique lui était néfaste. La satisfaction dans les relations à 50 ans prédisait la santé physique à 80 ans mieux que le taux de cholestérol.
• L'amour soigne le cerveau. Les octogénaires qui sentaient qu'ils pouvaient compter sur leur partenaire dans les moments difficiles avaient une mémoire plus vive. Ceux qui sentaient ne pouvoir compter sur personne ont connu un déclin de la mémoire plus précoce.

Peut-être le plus frappant : les hommes et les femmes en couple heureux déclaraient que les jours de douleur physique plus forte, leur humeur restait tout aussi bonne. Les personnes en relation malheureuse vivaient leur douleur physique amplifiée par la douleur émotionnelle. Les relations chaleureuses agissent comme un tampon contre les parties les plus dures du vieillissement.

Alors, qu'en faire ?

La plupart d'entre nous traitent les relations comme la récompense que l'on s'accorde une fois le vrai travail terminé. Les données de Harvard renversent cet ordre. Les relations ne sont pas le dessert d'une belle vie ; elles en sont le plat principal, et elles se capitalisent comme des intérêts. Les hommes qui se sont épanouis n'étaient pas ceux qui avaient le plus accompli. C'étaient ceux qui se sont engagés, remplaçant les collègues par des compagnons de jeu après la retraite, et qui ont continué de se montrer présents pour les mêmes personnes, décennie après décennie.

La partie pleine d'espoir, c'est que cela s'entraîne à tout âge. Certains participants ont trouvé un vrai lien pour la première fois à soixante ou soixante-dix ans. Il n'est jamais trop tard pour investir.

Aucun de nous ne peut promettre à quelqu'un un taux de cholestérol ou un scanner sans tache. Mais nous pouvons promettre une marche fixe le dimanche matin, un long déjeuner téléphones rangés, un après-midi sans autre programme que l'autre. Soixante-quinze ans de données suggèrent que ce n'est pas un petit cadeau. C'est peut-être tout l'intérêt.