Gottman peut prédire votre avenir à partir d'un seul détail : votre façon de répondre aux tentatives

Dans un petit laboratoire aménagé en appartement à l'université de Washington, des couples mariés venaient autrefois passer un week-end à ne presque rien faire. Ils lisaient le journal, échangeaient des banalités, cuisinaient le dîner, se disputaient sur les mêmes sujets qu'à la maison. Des caméras observaient. Et de ces week-ends d'une ennuyeuse splendeur, le psychologue John Gottman et ses collègues ont tiré certaines des prédictions les plus fiables de l'histoire de la science des relations.

La surprise tenait à ce sur quoi reposaient ces prédictions. Pas les grandes disputes. Pas les histoires de lune de miel ni la façon dont le couple s'était rencontré. Le signal le plus fort était quelque chose de si petit que la plupart des couples ne le remarquent jamais : la façon dont chaque partenaire répond à ce que Gottman appelle une tentative de connexion (bid for connection).

Ce qu'est vraiment une tentative

Une tentative, c'est tout petit effort pour capter l'attention, l'affection, l'humour ou le soutien de votre partenaire. Elle ne ressemble presque jamais à un grand geste romantique. Elle ressemble à « regarde cet oiseau ». Elle ressemble à un soupir depuis la cuisine. Elle ressemble à votre partenaire vous tendant son téléphone pour vous montrer un mème que vous avez, techniquement, déjà vu, ou disant « on devrait retourner dans ce resto de tacos un jour » en fixant la télévision.

Chaque tentative reçoit l'une de trois réponses. Se tourner vers : vous levez les yeux, vous vous intéressez, vous posez une question. Se détourner : vous grommellez, ou vous continuez à faire défiler, ou vous ne répondez pas du tout. Et se retourner contre : un « tu ne vois pas que je lis ? » sèchement lancé. La plupart d'entre nous ne sont pas cruels. Nous sommes juste occupés, ce qui produit le même résultat que la cruauté, livré en miniature.

Dans le suivi le plus célèbre de Gottman, les jeunes mariés qui étaient encore heureux ensemble six ans après leur passage au laboratoire s'étaient tournés l'un vers l'autre dans environ 86 % des tentatives. Les couples qui ont divorcé ensuite l'avaient fait environ un tiers du temps. Personne n'a cessé de s'aimer devant les caméras. L'amour s'est juste écoulé par mille signalements d'oiseaux restés sans réponse.

Les moments ennuyeux, c'est la relation

Voici la partie qui semble évidente une fois qu'on l'a entendue : un mariage n'est pas fait de vacances. Il est fait d'un mardi à 18 h 40. Les grands gestes sont rares par définition, ils ne peuvent donc pas porter le poids. Les tentatives arrivent des dizaines de fois par jour, ce qui veut dire que la petite réponse, répétée, est la relation elle-même. Le reste, c'est de la décoration posée sur des fondations bâties de moments de cinq secondes.

Vous n'avez pas besoin d'être infiniment fascinant. Vous devez être joignable.

Comment s'améliorer dans l'art de remarquer

• Levez les yeux quand on vous parle. Les yeux d'abord, les mots ensuite. Cela coûte quatre secondes et se lit comme de l'amour.
• Répondez à la chose sous la chose. Un soupir parle rarement de la vaisselle. Essayez « grosse journée ? » au lieu de répondre à la question de surface.
• Accueillez la troisième version d'une histoire comme la première. Votre partenaire entend la différence entre un rire frais et une rediffusion.
• Formulez vos propres tentatives à voix haute. « Je vais dire quelque chose de trivial et j'aimerais un témoin » marche mieux que vous ne le croyez.
• Guettez la tentative répétée. Si la personne le dit deux fois, c'est que la première réponse n'est pas arrivée.

Et alors ?

Ce soir, essayez de compter. Pas comme un tableau de scores, juste comme un exercice d'attention. Vous serez surpris du nombre de tentatives qui traversent une cuisine en une heure, et du nombre de celles qui vous ont dépassé pendant que vous remuiez les pâtes. La bonne nouvelle, c'est que se tourner vers l'autre est la compétence la moins chère de toute l'économie relationnelle. Pas de cours, pas de retraites, pas de pulls assortis. Levez juste les yeux.

Et quand quelqu'un que vous aimez fait une tentative, ce qu'il demande vraiment, c'est la question qui se cache sous chaque promesse de temps jamais faite : me donnerez-vous un peu de votre attention ? La réponse, livrée en versements de cinq secondes, c'est toute la relation.