L'épidémie de solitude est un problème de conception, pas un sentiment

Voici ce que l'épidémie de solitude a d'étrange : presque tout le monde s'accorde à dire qu'elle est réelle, et presque tout le monde attend qu'elle se répare toute seule. Nous traitons le lien comme la météo, quelque chose qui nous arrive. La recherche dit de plus en plus qu'il s'apparente plutôt à de l'architecture : quelque chose qui se construit, ou ne se construit pas, par conception.

Un avertissement du Surgeon General

En 2023, le Surgeon General des États-Unis, Vivek Murthy, a publié un avis historique déclarant la solitude et l'isolement épidémie de santé publique, notant qu'environ un adulte américain sur deux déclarait une solitude mesurable avant même la pandémie. La tendance dépasse largement les États-Unis ; la Grande-Bretagne est allée jusqu'à nommer un ministre de la Solitude dès 2018. Les causes, argumentait l'avis, sont structurelles : baisse de l'adhésion aux clubs, aux églises, aux syndicats et aux ligues, davantage de télétravail, davantage d'heures devant les écrans, et moins de ces occasions récurrentes et sans enjeu où les relations se forment naturellement.

Autrement dit, nous ne sommes pas soudain devenus mauvais en amitié. Nous avons démonté l'échafaudage qui la construisait automatiquement.

Votre vie sociale a besoin d'une routine de sport

Robert Waldinger, directeur de la Harvard Study of Adult Development, a un nom pour le remède. Dans The Good Life, écrit avec Marc Schulz, il l'appelle forme sociale : l'idée que les relations, comme les muscles, ne sont jamais terminées. Elles ont besoin d'un exercice régulier et délibéré, et elles s'affaiblissent quand on les néglige, aussi fortes aient-elles été. Vous ne vous attendriez pas à rester en forme toute votre vie parce que vous avez couru un marathon il y a dix ans. Les amitiés obéissent à la même règle.

La bonne nouvelle des sciences du comportement, c'est que nous jugeons systématiquement mal à quel point le lien serait bienvenu. Nicholas Epley, de l'université de Chicago, a découvert que des navetteurs invités à parler avec un inconnu ont apprécié le trajet nettement plus que ceux restés dans leur coin, alors que presque tous avaient prédit le contraire. Dans d'autres études, Epley et ses collègues ont montré que nous sous-estimons constamment à quel point les gens apprécient que l'on prenne de leurs nouvelles. Le vieil ami que vous hésitez à appeler serait bien plus heureux de vous entendre que vous ne le pensez.

Même les liens les plus légers aident. Les recherches de la psychologue Gillian Sandstrom, à l'université de Colombie-Britannique, sur les liens faibles ont montré que les jours où les gens multipliaient les brèves interactions avec des connaissances et des inconnus, le barista, la voisine, le promeneur de chien familier, ils déclaraient un plus grand bonheur et un sentiment d'appartenance plus fort. Le lien ne concerne pas que les âmes sœurs. C'est une question de répétitions.

Alors, qu'en faire ?

Arrêtez de compter sur l'intention et commencez à compter sur la structure. Les formes de lien qui survivent aux vies d'adultes débordées sont celles qui sont planifiées, récurrentes et mutuelles : le dîner fixe, la marche hebdomadaire, la répétition de la chorale, le déjeuner du premier dimanche. Elles fonctionnent précisément parce qu'elles suppriment la décision. Personne n'a à trouver le temps, personne n'a à se demander à qui le tour d'appeler. L'engagement a été pris à l'avance, et se montrer présent consiste simplement à le tenir.

Si la solitude est un problème de conception, alors le lien est un choix de conception. Mettez-le au calendrier. Rendez-le récurrent. Rendez-le légèrement difficile à annuler poliment.

C'est peut-être pourquoi une promesse pèse plus qu'un souhait. Dire 'on devrait se voir plus souvent', c'est de la conversation météo. Une promesse écrite, une expérience précise, une date que l'un choisit et que les deux tiennent : voilà de l'architecture. Petite, simple, et selon la science, exactement la façon dont une belle vie se construit.