Il tuo cervello conta i tuoi amici, e si ferma a 150

Da qualche parte nel tuo telefono c'è una rubrica con centinaia di nomi. Se usi i social, potresti avere migliaia di cosiddetti amici. Il tuo cervello, secondo una delle scoperte più solide della psicologia evolutiva, è silenziosamente in disaccordo con tutto questo. Sta tenendo il conto, e si ferma a circa 150.

Un numero nascosto nel cranio

Negli anni Novanta, l'antropologo Robin Dunbar dell'Università di Oxford notò qualcosa di strano studiando i primati: la dimensione della neocorteccia di una specie, lo strato esterno del cervello, è strettamente correlata alla dimensione del suo tipico gruppo sociale. Le scimmie vivono in piccoli branchi; le antropomorfe in gruppi più grandi. Quando Dunbar applicò la stessa equazione al cervello umano, produsse una dimensione di gruppo di circa 148, convenzionalmente arrotondata a 150. Quella cifra, oggi famosa come numero di Dunbar, è la stima del numero di relazioni stabili che una mente umana può mantenere contemporaneamente: persone che conosci abbastanza bene da salutare senza imbarazzo e a cui chiedere un favore senza disagio.

Il numero continua a riaffiorare in natura. Si avvicina alla dimensione dei villaggi agricoli del Neolitico, dei clan delle società di cacciatori-raccoglitori e delle unità combattenti di base degli eserciti, dall'antica Roma alla moderna compagnia di fanteria. Gli hutteriti, un movimento comunitario cristiano, dividono deliberatamente le loro comunità quando superano circa i 150 membri, ritenendo che qualunque cosa più grande diventi ingovernabile con la sola fiducia. Quando Dunbar analizzò le liste dei biglietti di Natale in Gran Bretagna, la famiglia media ne spediva a circa 150 persone in totale.

I cerchi dentro il numero

Il lavoro successivo di Dunbar ha mostrato che i 150 non sono una folla piatta. Le relazioni si dispongono in cerchi concentrici, ogni strato circa tre volte più grande di quello che contiene: circa 5 intimi, poi 15 buoni amici, 50 amici, 150 contatti significativi, circa 500 conoscenti e all'incirca 1.500 persone ai cui volti sai dare un nome.

I cerchi interni sono costosi. Il gruppo di Dunbar ha scoperto che dedichiamo circa il 40 percento del nostro tempo sociale disponibile alle sole cinque persone più vicine. E gli strati si comportano come un bilancio a somma zero: quando qualcuno di nuovo entra nel tuo cinque più intimo, qualcun altro tende a scivolare verso l'esterno, perché tenere caldo un posto richiede ore vere. La sua ricerca mostra anche che la qualità emotiva di un'amicizia decade in modo misurabile senza contatto. Puoi sostituire le persone nel bilancio, ma non puoi superarlo.

E quindi, che ne facciamo?

Primo: smetti di sentirti in colpa per le persone con cui non riesci a stare al passo. Il limite è cognitivo, non morale; nessuno ha un cervello abbastanza grande per 3.000 amici stretti, e fingere il contrario spalma solo le stesse ore più sottili. Secondo: diventa intenzionale sui posti che contano. Hai circa cinque sedili nel cerchio più interno e quindici per i buoni amici. Chi ci sta seduto adesso, e quando è stata l'ultima volta che gli hai dedicato tempo senza fretta e senza distrazioni?

Il lavoro di Dunbar porta con sé un avvertimento silenzioso: il tuo cinque più intimo non si mantiene da solo. È tenuto in posizione dalle ore, dall'esperienza condivisa, dal semplice atto di presentarsi regolarmente. Lasciata a se stessa, anche l'amicizia più profonda scivola verso l'esterno attraverso gli strati, un anno saltato alla volta.

Il che rende una promessa di tempo più significativa di quanto sembri. Quando impegni un pomeriggio con qualcuno, e continui a impegnarlo, gli stai dicendo qualcosa che il tuo cervello sa già: sei nel mio cerchio più intimo, e ho intenzione di tenertici.