L'epidemia di solitudine è un problema di progettazione, non una sensazione

Ecco la cosa strana dell'epidemia di solitudine: quasi tutti concordano che sia reale, e quasi tutti aspettano che si risolva da sola. Trattiamo la connessione come il meteo, qualcosa che ci succede. La ricerca dice sempre più che somiglia più all'architettura: qualcosa di costruito, o non costruito, per progetto.

L'avvertimento del Surgeon General

Nel 2023, il Surgeon General degli Stati Uniti Vivek Murthy pubblicò un rapporto storico che dichiarava la solitudine e l'isolamento un'epidemia di salute pubblica, notando che circa un adulto americano su due riportava una solitudine misurabile già prima della pandemia. Il fenomeno va ben oltre gli Stati Uniti; la Gran Bretagna è arrivata a nominare un Ministro per la Solitudine già nel 2018. Le cause, sosteneva il rapporto, sono strutturali: l'iscrizione in calo a club, chiese, sindacati e leghe sportive, più lavoro da remoto, più ore davanti agli schermi, e meno occasioni ricorrenti e a bassa posta dove le relazioni si formano naturalmente.

In altre parole, non siamo improvvisamente diventati peggiori nell'amicizia. Abbiamo smantellato l'impalcatura che un tempo la costruiva automaticamente.

La tua vita sociale ha bisogno di una routine da palestra

Robert Waldinger, direttore dell'Harvard Study of Adult Development, ha un nome per la soluzione. In The Good Life, scritto con Marc Schulz, la chiama forma sociale: l'idea che le relazioni, come i muscoli, non sono mai finite. Hanno bisogno di esercizio regolare e deliberato, e si indeboliscono se trascurate, per quanto forti siano state un tempo. Non ti aspetteresti di restare in forma per tutta la vita perché hai corso una maratona dieci anni fa. Le amicizie obbediscono alla stessa regola.

La buona notizia della scienza comportamentale è che giudichiamo sistematicamente male quanto la connessione sarebbe gradita. Nicholas Epley dell'Università di Chicago ha scoperto che i pendolari a cui veniva chiesto di parlare con uno sconosciuto godevano del viaggio significativamente di più di quelli che restavano per conto proprio, anche se quasi tutti avevano previsto il contrario. In altri studi, Epley e i suoi colleghi hanno scoperto che sottovalutiamo costantemente quanto le persone apprezzino essere cercate. Il vecchio amico che esiti a chiamare sarebbe molto più felice di sentirti di quanto pensi.

Anche i legami più piccoli aiutano. La ricerca della psicologa Gillian Sandstrom dell'Università della British Columbia sui legami deboli ha scoperto che nei giorni in cui le persone avevano più brevi interazioni con conoscenti e sconosciuti, il barista, il vicino, il conoscente che porta a spasso il cane, riportavano maggiore felicità e un senso più forte di appartenenza. La connessione non riguarda solo le anime gemelle. Riguarda le ripetizioni.

E quindi, che ne facciamo?

Smetti di affidarti all'intenzione e inizia ad affidarti alla struttura. Le forme di connessione che sopravvivono alle vite impegnate degli adulti sono quelle programmate, ricorrenti e reciproche: la cena fissa, la passeggiata settimanale, la prova del coro, il pranzo della prima domenica. Funzionano proprio perché eliminano la decisione. Nessuno deve trovare il tempo, nessuno deve chiedersi a chi tocchi chiamare. L'impegno è stato preso in anticipo, e presentarsi è semplicemente mantenerlo.

Se la solitudine è un problema di progettazione, allora la connessione è una scelta di progettazione. Mettila in calendario. Rendila ricorrente. Rendila un po' difficile da cancellare con educazione.

Forse è per questo che una promessa vale più di un augurio. Dire «dovremmo vederci più spesso» è parlare del meteo. Una promessa scritta, un'esperienza specifica, una data che uno di voi sceglie e che entrambi mantenete: quella è architettura. Piccola, semplice e, secondo la scienza, esattamente il modo in cui si costruisce una buona vita.