La solitudine rivaleggia con il fumo

Tendiamo ad archiviare la solitudine tra i sentimenti: scomoda, un po' imbarazzante, in fondo qualcosa da superare. I ricercatori di salute pubblica la archiviano da tutt'altra parte, accanto al fumo, all'obesità e alla sedentarietà, come una minaccia misurabile per quanto a lungo vivrai. Non è una metafora. È una meta-analisi.

148 studi, una conclusione

Nel 2010, la psicologa Julianne Holt-Lunstad e i suoi colleghi della Brigham Young University hanno messo insieme 148 studi che coprivano più di 300.000 partecipanti, ciascuno seguito per una media di 7,5 anni. La loro domanda era semplice: la forza delle relazioni sociali di una persona predice la sopravvivenza? La risposta, pubblicata sulla rivista PLOS Medicine, fu che le persone con relazioni sociali più forti avevano una probabilità di sopravvivenza maggiore del 50 percento durante il periodo dello studio rispetto alle persone più isolate.

Per dare la misura di quell'effetto, gli autori lo hanno confrontato con rischi che già prendiamo sul serio. L'influenza della connessione sociale sulla mortalità era paragonabile a quella del fumo e del consumo di alcol, e maggiore dell'influenza dell'obesità o dell'inattività fisica. Rileggi: la forza delle tue relazioni prevedeva la sopravvivenza più o meno con la stessa forza con cui la prevede il fatto di fumare o no.

Cinque anni dopo, il team di Holt-Lunstad ha rifatto i conti, questa volta separando solitudine, isolamento sociale e vivere da soli in 70 studi con circa 3,4 milioni di partecipanti. Ciascuno dei tre aumentava indipendentemente il rischio di morte prematura, rispettivamente di circa il 26, il 29 e il 32 percento. Nel 2023, il Surgeon General degli Stati Uniti, il dottor Vivek Murthy, ha emesso un avviso formale sulla solitudine come epidemia di salute pubblica, paragonando l'impatto sulla mortalità della disconnessione sociale al fumare fino a 15 sigarette al giorno, e collegandolo a rischi aumentati di malattie cardiache, ictus e demenza.

La biologia del sentirsi invisibili

Perché un sentimento dovrebbe fare questo a un corpo? Il compianto John Cacioppo dell'Università di Chicago ha dedicato la carriera a quella domanda. La sua ricerca ha mostrato che la solitudine percepita cronica spinge il cervello in uno stato di massima allerta: gli ormoni dello stress come il cortisolo salgono, il sonno diventa frammentato e meno ristoratore, l'infiammazione aumenta, la pressione sale. L'evoluzione sembra aver costruito la solitudine come un segnale d'allarme, come la fame o il dolore, per avvertire un animale sociale che si è allontanato troppo dal gruppo. L'allarme è utile per un giorno. Lasciato suonare per anni, consuma il corpo.

Fondamentalmente, il lavoro di Cacioppo ha mostrato che il pericolo viene dall'isolamento percepito, non dall'essere soli. Puoi sentirti profondamente solo in un matrimonio o in un ufficio affollato, e perfettamente sereno in una solitudine autentica. Ciò che protegge la salute è sentirsi davvero connessi, la sensazione che qualcuno, da qualche parte, ci sia per te.

E quindi, cosa ne facciamo?

Prendiamo già sul serio molti rischi invisibili: mettiamo le cinture, controlliamo la pressione, facciamo il vaccino antinfluenzale. Le prove dicono che la connessione appartiene a quella lista, come medicina preventiva e non come lusso per quando la vita si calma. E poiché la percezione è il principio attivo, la dose che conta è la qualità: conversazioni vere, presenza vera, tempo vero passato insieme, non uno scorrere le vetrine dei momenti migliori degli altri.

Nessuno si è mai sentito migliorare la salute perché qualcuno ha scritto che bisognava assolutamente vedersi presto. La sente quando qualcuno si presenta davvero, in un giorno vero, per ore vere. Una promessa di tempo mantenuta con una persona che ami è quanto di più vicino a una medicina un regalo possa arrivare, ed è decisamente più piacevole da prendere.