La respuesta de 75 años a qué hace una buena vida

Aquí va una pregunta que merece una pausa: ¿qué crees que importará más para tu salud y tu felicidad cuando tengas 80 años? ¿El saldo del banco? ¿Tu cargo? ¿Cuánta gente conoce tu nombre? Sospechamos, en el fondo, que ninguna de estas es la respuesta real, y luego pasamos los días actuando como si fuera lo contrario. Un proyecto de investigación extraordinario lleva 75 años comprobándolo, y su respuesta es notablemente simple.

El estudio que se negó a terminar

En 1938, investigadores de Harvard empezaron a seguir a 724 hombres de dos mundos muy distintos: 268 estudiantes de segundo año de Harvard College y 456 chicos de algunas de las familias más pobres y con más problemas de Boston. Durante más de siete décadas, el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto los siguió a través de guerras, trabajos, matrimonios, divorcios, enfermedades y vejez. Los investigadores recopilaron historiales médicos, extrajeron sangre, escanearon cerebros, visitaron salones e hicieron preguntas sin fin. Dirigido ahora por su cuarto director, el psiquiatra Robert Waldinger, el estudio se ha ampliado para incluir a los hijos de los participantes.

Cuando Waldinger resumió los hallazgos en su charla TED, vista decenas de millones de veces, no se anduvo con rodeos. El mensaje más claro de 75 años de datos, dijo, es este: las buenas relaciones nos mantienen más felices y más sanos. Ni el dinero. Ni la fama. Ni trabajar más duro.

Las buenas relaciones nos mantienen más felices y más sanos. Punto. Robert Waldinger, resumiendo el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto

Lo que los datos mostraron de verdad

Tres lecciones se repitieron a lo largo de las décadas:

• La conexión protege. Las personas más conectadas socialmente con la familia, los amigos y la comunidad eran más felices, estaban físicamente más sanas y vivían más. La soledad resultó ser tóxica: las personas aisladas eran menos felices, su salud declinaba antes en la mediana edad, su función cerebral se apagaba antes y morían más jóvenes.
• La calidad le gana a la cantidad. Vivir rodeado de relaciones cálidas y protectoras era bueno para la salud; vivir en medio de un conflicto crónico era malo para ella. La satisfacción con las relaciones a los 50 años predecía la salud física a los 80 mejor que los niveles de colesterol.
• El amor es cuidado cerebral. Las personas octogenarias que sentían que podían contar con su pareja en los momentos duros tenían memorias más agudas. Quienes sentían que no podían contar con nadie experimentaron un declive de memoria más temprano.

Quizá lo más llamativo: hombres y mujeres en parejas felices reportaban que en los días de más dolor físico su ánimo seguía igual de contento. Las personas en relaciones infelices vivían su dolor físico amplificado por el dolor emocional. Las relaciones cálidas actúan como un amortiguador contra las partes más duras del envejecimiento.

¿Y qué hacemos con esto?

La mayoría tratamos las relaciones como el premio que disfrutamos cuando el trabajo de verdad está hecho. Los datos de Harvard invierten ese orden. Las relaciones no son el postre de una buena vida; son el plato principal, y se acumulan como los intereses. Los hombres que prosperaron no fueron los que más lograron. Fueron los que se volcaron, sustituyendo compañeros de trabajo por compañeros de juego tras la jubilación, y siguieron apareciendo por las mismas personas, década tras década.

La parte esperanzadora es que esto se entrena a cualquier edad. Algunos participantes encontraron una conexión real por primera vez a los 60 o los 70. Nunca es tarde para invertir.

Ninguno de nosotros puede prometerle a alguien una cifra de colesterol ni un escáner limpio. Pero podemos prometer un paseo fijo los domingos por la mañana, una comida larga con los teléfonos guardados, una tarde sin nada en la agenda excepto el otro. Setenta y cinco años de evidencia sugieren que no es un regalo pequeño. Puede que sea todo el punto.