Tu cerebro cuenta a tus amigos, y se detiene en 150

En algún lugar de tu teléfono hay una lista de contactos con cientos de nombres. Si usas redes sociales, puede que tengas miles de supuestos amigos. Tu cerebro, según uno de los hallazgos más sólidos de la psicología evolutiva, discrepa en silencio de todo ello. Lleva la cuenta, y se detiene en unos 150.

Un número escondido en el cráneo

En los años noventa, el antropólogo Robin Dunbar, de la Universidad de Oxford, notó algo curioso mientras estudiaba primates: el tamaño del neocórtex de una especie, la capa externa del cerebro, se correlaciona estrechamente con el tamaño de su grupo social típico. Los monos mantienen grupos pequeños; los grandes simios, grupos mayores. Cuando Dunbar aplicó la misma ecuación al cerebro humano, el resultado fue un grupo de aproximadamente 148, redondeado por convención a 150. Esa cifra, hoy famosa como el número de Dunbar, es el número estimado de relaciones estables que una mente humana puede mantener a la vez: personas a las que conoces lo bastante para saludarlas sin incomodidad y pedirles un favor sin vergüenza.

El número no deja de aparecer en la vida real. Se aproxima al tamaño de las aldeas agrícolas del Neolítico, de los clanes de las sociedades de cazadores-recolectores y de las unidades básicas de combate de los ejércitos, desde la antigua Roma hasta la compañía de infantería moderna. Los huteritas, un movimiento cristiano comunitario, dividen deliberadamente sus comunidades cuando superan aproximadamente los 150 miembros, al considerar que cualquier cosa más grande se vuelve ingobernable a base solo de confianza. Cuando Dunbar analizó las listas de felicitaciones navideñas en Gran Bretaña, el hogar medio enviaba tarjetas a unas 150 personas en total.

Los círculos dentro del número

El trabajo posterior de Dunbar mostró que los 150 no forman una multitud plana. Las relaciones se ordenan en círculos concéntricos, cada capa de tamaño aproximadamente triple que la interior: unos 5 íntimos, luego 15 buenos amigos, 50 amigos, 150 contactos significativos, alrededor de 500 conocidos y unas 1.500 personas a cuyas caras sabes poner nombre.

Los círculos internos son caros. El grupo de Dunbar descubrió que dedicamos alrededor del 40 por ciento de nuestro tiempo social disponible a solo nuestras cinco personas más cercanas. Y las capas se comportan como un presupuesto de suma cero: cuando alguien nuevo entra en tu círculo de los cinco, otra persona tiende a derivar hacia fuera, porque mantener una plaza caliente cuesta horas de verdad. Su investigación también muestra que la calidad emocional de una amistad decae de forma medible sin contacto. Puedes sustituir personas dentro del presupuesto, pero no puedes superarlo.

¿Y qué hacemos con esto?

Primero, deja de sentirte culpable por la gente con la que no llegas. El límite es cognitivo, no moral; nadie tiene un cerebro lo bastante grande para 3.000 amigos cercanos, y fingir lo contrario solo reparte las mismas horas en capas más finas. Segundo, sé deliberado con las plazas que importan. Tienes unos cinco asientos de círculo íntimo y quince de buenos amigos. ¿Quién está sentado en los tuyos ahora mismo, y cuándo les diste por última vez tiempo sin prisas y sin repartir?

El trabajo de Dunbar lleva una advertencia silenciosa: tus cinco de dentro no se mantienen solos. Se sostienen con horas, con experiencias compartidas, con el simple acto de aparecer con regularidad. Sin atención, incluso la amistad más profunda resbala hacia fuera a través de las capas, un año saltado cada vez.

Lo que convierte una promesa de tiempo en algo más significativo de lo que parece. Cuando comprometes una tarde con alguien, y sigues comprometiéndola, le estás diciendo algo que tu cerebro ya sabe: estás en mi círculo íntimo, y pienso mantenerte ahí.